第三方物流是指生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)企業(yè)為集中精力搞好主業(yè)，把原來屬于自己處理的物流活動(dòng)，以合同方式委托給專業(yè)物流服務(wù)企業(yè)，同時(shí)通過信息系統(tǒng)與物流企業(yè)保持密切聯(lián)系，以達(dá)到對(duì)物流全程管理控制的一種物流運(yùn)作與管理方式。

　　第三方物流獨(dú)自提供服務(wù)，要么通過與自己有密切關(guān)系的轉(zhuǎn)包商來為客戶提供服務(wù)，它不大可能提供技術(shù)、倉(cāng)儲(chǔ)和運(yùn)輸服務(wù)的****整合。因此，第四方物流成了第三方物流的“協(xié)助提高者”，也是貨主的“物流方案集成商”。

　　第四方物流與第三方物流相比，其服務(wù)的內(nèi)容更多，覆蓋的地區(qū)更廣，對(duì)從事貨運(yùn)物流服務(wù)的公司要求更高，要求它們必須開拓新的服務(wù)領(lǐng)域，提供更多的增值服務(wù)。 “四方物流”大的優(yōu)越性，是它能保證產(chǎn)品得以“更快、更好、更廉”地送到需求者手中。當(dāng)今經(jīng)濟(jì)形勢(shì)下，貨主、托運(yùn)人越來越追求供應(yīng)鏈的全球一體化以適應(yīng)跨國(guó)經(jīng)營(yíng)的需要，跨國(guó)公司由于要集中精力于其核心業(yè)務(wù)因而必須更多地依賴于物流外包。基于此理，它們不只是在操作層面上進(jìn)行外協(xié)，而且在戰(zhàn)略層面上也需要借助外界的力量，晝夜期間都能得到“更快、更好、更廉”的物流服務(wù)。

　　“第三方物流供應(yīng)商”為客戶提供所有的或一部分供應(yīng)鏈物流服務(wù)，以獲取一定的利潤(rùn)。第三方物流公司提供的服務(wù)范圍很廣：它可以簡(jiǎn)單到只是幫助客戶安排一批貨物的運(yùn)輸，也可以復(fù)雜到設(shè)計(jì)、實(shí)施和運(yùn)作一個(gè)公司的整個(gè)分銷和物流系統(tǒng)。第三方物流有時(shí)也被稱為“承包物流”，“第三方供應(yīng)鏈管理”和其他的一些稱謂。第三方物流公司和典型的運(yùn)輸或其他供應(yīng)鏈服務(wù)公司的關(guān)鍵區(qū)別在于：第三方物流的最大附加值是基于自身特有的信息和知識(shí)，而不是靠提供最低價(jià)格的一般性的無差異服務(wù)。“第三方物流”的主要利潤(rùn)來自“效率的提高”及“貨物流動(dòng)時(shí)間的減少”。

　　然而，在實(shí)際的運(yùn)作中，由于大多數(shù)第三方物流公司缺乏對(duì)整個(gè)供應(yīng)鏈進(jìn)行運(yùn)作的戰(zhàn)略性專長(zhǎng)和真正整合供應(yīng)鏈流程的相關(guān)技術(shù)。于是第四方物流正日益成為一種幫助企業(yè)實(shí)現(xiàn)持續(xù)運(yùn)作成本降低和區(qū)別于傳統(tǒng)的外包業(yè)務(wù)的真正資產(chǎn)轉(zhuǎn)移。第四方物流它依靠業(yè)內(nèi)最優(yōu)秀的第三方物流供應(yīng)商、技術(shù)供應(yīng)商、管理咨詢顧問和其他增值服務(wù)商，為客戶提供獨(dú)特的和廣泛的供應(yīng)鏈解決方案。這是任何一家公司所不能單獨(dú)提供的。

　　從定義上講，“第四方物流供應(yīng)商是一個(gè)供應(yīng)鏈的集成商，它對(duì)公司內(nèi)部和具有互補(bǔ)性的服務(wù)供應(yīng)商所擁有的不同資源、能力和技術(shù)進(jìn)行整合和管理，并提供一整套供應(yīng)鏈解決方案。”埃森哲公司最早提出了第四方物流的概念。

　　盡管埃森哲公司擁有“第四方物流”這個(gè)專有名詞，其他的咨詢公司也開始使用類似的服務(wù)，稱之為“總承包商”或“領(lǐng)銜物流服務(wù)商”。無論稱謂如何，這些新型的服務(wù)供應(yīng)商可以通過其影響整個(gè)供應(yīng)鏈的能力來為客戶提供更為復(fù)雜的供應(yīng)鏈解決方案和價(jià)值。第四方物流可以使迅速、高質(zhì)量、低成本的產(chǎn)品運(yùn)送服務(wù)得以實(shí)現(xiàn)，將實(shí)現(xiàn)零庫(kù)存的目標(biāo)距離又縮短。